Désalinisation de l’eau de mer : une solution d’avenir contre la pénurie d’eau ?

La pénurie d’eau potable s’intensifie sous l’effet du changement climatique, de la croissance démographique et de l’augmentation des usages agricoles, industriels et touristiques. Dans ce contexte de stress hydrique croissant, la désalinisation de l’eau de mer revient régulièrement dans le débat public comme une alternative possible pour sécuriser l’approvisionnement en eau, en particulier dans les zones littorales et insulaires.

Souvent perçue comme une technologie de dernier recours, la désalinisation soulève toutefois de nombreuses questions : fonctionnement, coûts, consommation énergétique, impacts environnementaux et articulation avec les autres leviers de gestion de l’eau. Comprendre ses apports et ses limites est indispensable pour évaluer son rôle réel dans les stratégies d’adaptation à la pénurie d’eau.

Dans de nombreuses régions, les ressources traditionnelles en eau douce sont sous tension. Baisse des niveaux de nappes phréatiques, sécheresses plus fréquentes, conflits d’usage et pics saisonniers de consommation fragilisent la continuité du service d’eau potable. La désalinisation de l’eau de mer apparaît alors comme une ressource alternative théoriquement abondante, indépendante des précipitations et disponible à proximité des zones côtières.

Cette solution est souvent évoquée dans le cadre de stratégies d’adaptation au changement climatique, notamment pour sécuriser l’approvisionnement lors des périodes de crise ou pour des territoires structurellement déficitaires en eau douce.

Le dessalement de l’eau de mer repose majoritairement sur la technologie de l’osmose inverse. L’eau de mer est d’abord prétraitée pour éliminer les particules, puis pressurisée afin de traverser des membranes semi-perméables qui retiennent les sels et la majorité des contaminants. Ce procédé permet de produire une eau faiblement minéralisée, adaptée à la potabilisation après traitement complémentaire.

L’osmose inverse s’est imposée en raison de son efficacité et de sa consommation énergétique inférieure à celle des procédés thermiques, même si elle reste énergivore comparée aux ressources conventionnelles.

Les procédés thermiques, basés sur l’évaporation et la condensation de l’eau, sont aujourd’hui plus rares. Ils sont principalement utilisés dans des contextes spécifiques, souvent couplés à des installations industrielles ou énergétiques disposant de chaleur fatale. Leur déploiement reste limité en raison de coûts élevés et d’une consommation énergétique importante.

L’eau issue de la désalinisation doit être reminéralisée et désinfectée avant distribution afin de garantir sa qualité sanitaire. La sécurité sanitaire de l’eau dessalée repose sur des protocoles stricts de surveillance et de gestion des risques, intégrés dans des plans de sécurité de l’eau adaptés aux installations.

La désalinisation offre un avantage majeur dans les territoires côtiers ou insulaires, où l’accès à l’eau douce est limité. Elle permet de réduire la dépendance aux importations d’eau ou aux ressources locales fragiles, et d’assurer une continuité de service même en période de sécheresse prolongée.

En mobilisant une ressource non conventionnelle, la désalinisation peut contribuer à diversifier les sources d’approvisionnement et à renforcer la résilience des systèmes d’eau. Elle est souvent envisagée comme une solution complémentaire, mobilisable lors de situations exceptionnelles.

Pour certaines industries fortement consommatrices d’eau, la désalinisation peut constituer une solution technique viable, sous réserve de maîtriser les coûts et l’impact énergétique, et de prévoir un stockage d’eau adapté pour sécuriser les besoins continus.

L’un des principaux freins au développement du dessalement réside dans sa consommation énergétique. Exprimée en kWh par mètre cube, elle reste significative et soulève des questions en matière d’émissions de carbone, notamment lorsque l’électricité utilisée n’est pas issue de sources renouvelables.

La désalinisation génère des rejets de saumure, une eau très salée contenant des résidus de traitement. Les impacts environnementaux et rejets de saumure constituent un enjeu majeur, car une mauvaise dispersion peut affecter les écosystèmes marins, la biodiversité et la qualité des eaux côtières.

Les usines de dessalement nécessitent une maintenance rigoureuse, des membranes performantes et une exploitation continue. Les pannes, incidents techniques ou opérations de maintenance peuvent interrompre la production, ce qui impose des solutions de sécurisation complémentaires.

En France, la désalinisation est encore peu développée et s’inscrit dans une logique de dernier recours. Les priorités restent la sobriété des usages, la réduction des fuites sur les réseaux, la réutilisation des eaux usées et la protection des ressources existantes. La désalinisation et adaptation au changement climatique (eau) est donc envisagée comme un outil ponctuel plutôt que comme une solution généralisée.

Dans le bassin méditerranéen, le dessalement en Méditerranée : opportunités et risques est déjà une réalité pour de nombreux pays confrontés à un déficit structurel en eau. Cette dynamique s’accompagne toutefois de risques environnementaux et énergétiques qui nécessitent une planification rigoureuse.

Même lorsqu’une production d’eau est assurée par une usine de dessalement, le stockage d’eau demeure indispensable. Il permet de gérer les pics de consommation, notamment touristiques, d’absorber les interruptions liées à la maintenance et de sécuriser l’approvisionnement en cas d’incident.

Les solutions de stockage souple, comme les citernes souples ou réservoirs flexibles, offrent une réponse modulaire et rapide à déployer. Elles permettent de constituer une réserve tampon adaptée aux besoins locaux, sans lourds travaux, et de renforcer la résilience des systèmes combinant production et stockage.

Le stockage d’eau est particulièrement pertinent pour les sites isolés, les collectivités littorales, certaines industries ou encore l’agriculture sous contraintes hydriques, où la continuité de service est un enjeu majeur.

La désalinisation de l’eau de mer ne constitue ni une solution miracle ni une réponse universelle à la pénurie d’eau. Elle représente une option technique pertinente dans des contextes spécifiques, à condition d’être intégrée dans une stratégie globale combinant sobriété, diversification des ressources, maîtrise des impacts environnementaux et solutions de stockage adaptées.

Pensée comme une brique parmi d’autres, la désalinisation peut contribuer à renforcer la résilience hydrique des territoires les plus exposés, sans se substituer aux efforts nécessaires de gestion durable de l’eau.

La désalinisation de l’eau de mer permet-elle de résoudre la pénurie d’eau ?

Elle peut contribuer à sécuriser l’approvisionnement dans certains territoires, mais ne remplace pas les politiques de sobriété et de protection des ressources existantes.
 

Quelle est la principale technologie utilisée pour le dessalement ?

L’osmose inverse est aujourd’hui le procédé le plus répandu, en raison de son efficacité et de coûts énergétiques relativement maîtrisés.
 

La désalinisation a-t-elle un impact sur l’environnement marin ?

Oui, notamment à travers les rejets de saumure et la consommation énergétique, ce qui nécessite des dispositifs de gestion et de contrôle stricts.
 

Pourquoi associer désalinisation et stockage d’eau ?

Le stockage permet de sécuriser la continuité de service, de gérer les pics de demande et de pallier les interruptions de production liées à la maintenance ou aux incidents.