Mégabassines : entre stockage agricole et controverse environnementale

Face à la raréfaction de l’eau, à la multiplication des sécheresses et aux restrictions d’usage, la question du stockage de l’eau agricole est devenue centrale. Parmi les solutions mises en avant ces dernières années, les mégabassines occupent une place particulière. Présentées par certains comme un outil de sécurisation de l’irrigation, elles sont aussi au cœur de fortes controverses environnementales et sociétales.

Pour comprendre les enjeux, il est essentiel de revenir sur la définition des mégabassines et enjeux agricoles, leur fonctionnement, les raisons de leur développement, mais aussi les critiques qu’elles suscitent et les alternatives aujourd’hui envisagées.

Les mégabassines, aussi appelées réserves de substitution, sont de grandes retenues d’eau artificielles, généralement à ciel ouvert et tapissées de bâches étanches. Leur principe repose sur le stockage d’eau prélevée principalement en hiver, lorsque les nappes phréatiques et les cours d’eau sont supposés être en excédent, afin de l’utiliser en période d’étiage pour l’irrigation agricole.

Dans la logique des mégabassines, réserves de substitution, logique de stockage agricole, l’objectif est de déplacer les prélèvements dans le temps plutôt que de les effectuer en été, lorsque la ressource est la plus fragile. Ces infrastructures sont souvent portées collectivement par des associations d’irrigants ou des structures agricoles, avec un encadrement réglementaire spécifique.

Le changement climatique accentue la fréquence et l’intensité des épisodes de sécheresse. Dans certaines régions agricoles fortement dépendantes de l’irrigation, notamment pour les cultures estivales, l’accès à l’eau devient un facteur déterminant de viabilité économique. Les mégabassines sont alors perçues comme un moyen de sécuriser l’approvisionnement en eau et d’anticiper les restrictions estivales.

Pour certaines exploitations, notamment celles orientées vers des cultures irriguées comme le maïs, le stockage d’eau permet de maintenir des rendements réguliers et de limiter les pertes liées au stress hydrique. Les mégabassines s’inscrivent ainsi dans une stratégie de sécurisation des productions agricoles, parfois soutenue par des politiques publiques locales.

L’un des principaux points de tension concerne l’impact environnemental mégabassines. Même réalisés en hiver, les prélèvements peuvent affecter le niveau des nappes phréatiques et perturber les équilibres hydrologiques. Des inquiétudes existent également sur les conséquences pour les milieux aquatiques, la continuité écologique et les espèces protégées, notamment dans les zones déjà fragilisées.

Les mégabassines étant des ouvrages à ciel ouvert, la question de l’évaporation bassines est régulièrement soulevée. En période estivale, une partie de l’eau stockée peut être perdue par évaporation, ce qui interroge l’efficacité globale du dispositif, surtout dans un contexte de hausse des températures.

Au-delà des aspects techniques, les mégabassines cristallisent des conflits d’usage autour du partage de l’eau. Le financement public de certains projets, la gouvernance locale et la perception d’une répartition inégale de la ressource alimentent les débats, comme l’a illustré l’opposition mégabassines Sainte-Soline, devenue emblématique des tensions autour de ces infrastructures.

Les projets de mégabassines sont soumis à une réglementation stricte relevant notamment du régime des installations, ouvrages, travaux et activités liés à l’eau. La procédure réglementaire des retenues d’eau (IOTA) impose des études d’impact environnemental, des autorisations administratives et des enquêtes publiques afin d’évaluer les conséquences du projet sur le territoire.

Plusieurs projets ont fait l’objet de recours juridiques, mettant en lumière la complexité du cadre légal. Les décisions de justice sur les mégabassines (Sainte-Soline) ont notamment rappelé l’importance de la prise en compte des espèces protégées, de la biodiversité et de la compatibilité des projets avec les objectifs de gestion durable de l’eau.

De nombreuses voix soulignent que la gestion de l’eau ne peut pas reposer uniquement sur le stockage. La sobriété hydrique, l’adaptation des assolements, la diversification des cultures, l’amélioration des sols et la réduction des besoins en irrigation font partie des leviers envisagés pour réduire la pression sur la ressource.

Parmi les alternatives aux mégabassines, le stockage décentralisé apparaît comme une piste complémentaire. Il peut s’agir de petites retenues, de la récupération d’eau de pluie ou de solutions de stockage plus souples et modulaires, mieux intégrées au territoire. Les citernes souples, par exemple, permettent de stocker l’eau au plus près des besoins, de limiter certaines pertes et d’adapter les volumes aux réalités locales, sans recourir à de très grandes infrastructures centralisées.

Les mégabassines illustrent les tensions actuelles autour de la gestion de l’eau en agriculture, entre nécessité de sécuriser les activités économiques et impératif de préservation des milieux naturels. Si elles peuvent répondre à certains besoins locaux, elles ne constituent pas une solution universelle face à la sécheresse et au changement climatique.

L’avenir de la gestion de l’eau agricole repose probablement sur une combinaison de leviers : évolution des pratiques, meilleure gouvernance, partage de la ressource et diversification des solutions de stockage. Adapter les réponses aux spécificités de chaque territoire apparaît comme une condition essentielle pour construire une gestion plus résiliente et durable.

Qu’est-ce qu’une mégabassine ?

Une mégabassine est une grande réserve d’eau artificielle destinée au stockage de l’eau pour l’irrigation agricole, généralement remplie en hiver et utilisée en été.
 

Pourquoi les mégabassines suscitent-elles autant de débats ?

Elles concentrent des enjeux environnementaux, sociaux et économiques liés aux prélèvements d’eau, à la biodiversité, au partage de la ressource et au financement public.
 

Les mégabassines permettent-elles vraiment d’économiser l’eau ?

Elles déplacent les prélèvements dans le temps mais n’éliminent pas les pertes liées à l’évaporation et ne réduisent pas nécessairement les volumes consommés.
 

Existe-t-il des alternatives aux mégabassines ?

Oui, des solutions comme la sobriété hydrique, l’adaptation des pratiques agricoles et le stockage décentralisé (récupération d’eau de pluie, citernes souples, petites retenues) sont de plus en plus étudiées.